Bután: En senderos reales

Fotos y Texto: Martin Bissig https://www.bissig.ch

Muchos mitos rodean el pequeño reino de Bután, ubicado en el Himalaya entre las grandes potencias de India y China. Se dice a menudo que los visados de entrada están limitados artificialmente. Los butaneses son considerados especialmente felices, ya que su gobierno valora la Felicidad Nacional Bruta más que el Producto Interno Bruto (PIB). El famoso monasterio Taktsang se dice que se originó en el lugar donde, en el siglo VIII, un gurú aterrizó en el lomo de una tigresa. Y sí, también hay los llamativos símbolos fálicos que se encuentran en todo el país como murales o esculturas.

Muchos mitos rodean el pequeño reino de Bután, ubicado en el Himalaya entre las grandes potencias de India y China. Se dice a menudo que los visados de entrada están limitados artificialmente. Los butaneses son considerados especialmente felices, ya que su gobierno valora la Felicidad Nacional Bruta más que el Producto Interno Bruto (PIB). El famoso monasterio Taktsang se dice que se originó en el lugar donde, en el siglo VIII, un gurú aterrizó en el lomo de una tigresa. Y sí, también hay los llamativos símbolos fálicos que se encuentran en todo el país como murales o esculturas.

Como si quisiera superar las leyendas, un día me llamó mi amigo Tom Öhler. “He oído que el príncipe de Bután es un entusiasta del ciclismo de montaña que construye senderos él mismo. Has estado allí varias veces. Vamos a comprobarlo”. Una excelente razón de visitar Bután nuevamente y profundizar en los mitos.

¡Bienvenido de nuevo!

Después de mis viajes de 2007 a 2010, ahora estoy en Bután por quinta vez. En mi primera visita, el país aún era fresco y virgen: la televisión e Internet se habían introducido solo ocho años antes. El rey de Bután había hecho todo lo posible para proteger a su pequeño pueblo de las influencias occidentales. Recuerdo que mi visado de octubre de 2007 tenía el número 20.244. El reino fue visitado en un año por aproximadamente tantos turistas como Disneyland en California en una mañana.

Sin embargo, los flujos turísticos nunca se limitaron por cuotas, sino por una tarifa de sostenibilidad que el estado cobra por huésped y día. En comparación con Nepal, un viaje a Bután es mucho más caro y, por lo tanto, más exclusivo. Los hoteles en ese entonces eran limpios, pero bastante simples. ¿Wi-Fi? ¡Imposible! Incluso conducir en las carreteras sinuosas y accidentadas era una gran aventura. Fui recompensado con la exclusividad práctica en los lugares de interés y monasterios, así como con contactos increíblemente abiertos y amigables. A menudo viajaba completamente solo con mi guía y mi conductor. No se veía ni un ciclista ni un biker en los alrededores.

No podía imaginar que casi 20 años después estaría aquí nuevamente, en una misión completamente diferente: ¡la búsqueda de senderos reales! Tom ya había llegado a la capital, Timbu, un día antes que yo. Desde nuestra conversación telefónica, había estado en contacto con la escena local de bicicletas a través de Instagram. De proyectos anteriores, sabemos: sigue la rueda trasera de un local y encontrarás los mejores senderos de la zona. Nuestra incertidumbre inicial sobre si encontraríamos un homólogo butanés adecuado para Tom se disipó rápidamente. Con Tandin, no solo encontramos uno de los mejores ciclistas locales, sino que, en toda la región de Asia Central, él está a la vanguardia en las carreras de enduro. Como guía de ciclismo de montaña, no solo conoce los senderos cerca de su casa, sino que ya ha explorado todo Bután con invitados. Las mejores condiciones, por lo tanto, para descubrir los mejores circuitos de ciclismo.

Aclimatación urbana

Primero en la agenda están los senderos alrededor de Timbu. Aquí, Tandin y sus amigos están montando a fondo casi a diario. La escena es pequeña, pero muy motivada. Tom y yo estamos asombrados por el increíble buen estado de los caminos. Los senderos se formaron en su mayoría de forma natural durante cientos de años. En tiempos antiguos, a menudo eran la única conexión entre pueblos y monasterios. Hoy en día, sirven principalmente como rutas de trekking para turistas de todo el mundo, y recientemente también como senderos de ciclismo de montaña.

En una cresta montañosa ventosa, empujamos nuestras bicicletas laboriosamente hacia arriba. Tom y yo jadeamos detrás de Tandin. “Aquí se olvida por completo que estamos a más de 2500 metros de altura”, jadea Tom. Después de una larga sección de empuje, finalmente llegamos al inicio del sendero a más de 3000 metros. Las dimensiones de la ciudad más grande de Bután ahora son visibles. Casi una quinta parte de los casi 800.000 habitantes vive en la capital y sus alrededores.

“De aquí solo es bajada, disfrutadlo”, nos grita Tandin y comienza a pedalear. Tom lucha por mantener la rueda trasera del ciclista delante en los caminos polvorientos. No es una tarea fácil, ya que el campeón local conoce cada metro del sendero. El camino está bordeado de banderas de oración que ondean rápidamente al viento. A través de un corredor de banderas blancas, azules, rojas y amarillas, los dos se precipitan al valle. De repente, giramos una esquina y nos encontramos frente a un templo. Una escena como de un videojuego. Todo parece tan irreal. No tenemos tiempo para tomarnos un respiro. Saco algunas fotos y seguimos adelante, ya que no tenemos mucho tiempo antes de la puesta del sol. Antes de llegar a nuestro destino, el skatepark urbano, pasamos frente a una de las estatuas de Buda sentado más grandes del mundo, que se alza sobre la ciudad y la protege. ¡Vaya, qué introducción al mundo del ciclismo de Tandin! Y para Tom, un buen adelanto de lo que Bután tiene para ofrecer.

Bitcoins en el Madman Trail

En los primeros días, experimentamos poco tráfico fuera de carretera (does that mean off-road?) y en general nos sorprendió ver tan pocos extranjeros, incluso en la gran ciudad. El país aún no se ha recuperado completamente del turismo después de la pandemia. El aumento de la tarifa de sostenibilidad para los turistas a 200 dólares estadounidenses por día y por persona ciertamente no ayudó y se redujo a la mitad después de unos meses.

“¿Pensáis que eso era poca gente? Esperad hasta que os muestre mi sendero favorito, estaremos casi completamente solos”, nos explica Tandin durante el briefing de los próximos días. A la mañana siguiente, nuestra camioneta nos recoge temprano. En una carretera sinuosa, dejamos atrás el área densamente poblada y ascendemos lentamente al paso Dochu-La. Antes de llegar al paso, dejamos la carretera principal y nos adentramos en un bosque denso.

Después de unos minutos, un fuerte zumbido rompe el silencio, en medio de la nada. “Esto es top-secret, chicos. Nuestro estado gestiona aquí una de las pocas granjas de Bitcoin”, revela Tandin. ¡Fotografía estrictamente prohibida! A través de los árboles, vemos los edificios discretos, pero muy ruidosos. Una rápida búsqueda en Internet confirma la afirmación de Tandin. No es tan secreto, pero nadie realmente quiere hablar abiertamente con nosotros sobre la industria criptográfica butanesa. No importa, estamos aquí para recorrer senderos, no para buscar una inversión.

Media hora después, el contraste con Bitcoin no podría ser mayor. Al llegar al monasterio, descargamos nuestras bicicletas. El Madman Trail comienza aquí. Los monjes admiran las habilidades de Tom y rápidamente se rompe el hielo. Visitamos el monasterio, recibimos la bendición del jefe y comenzamos nuestra ascensión. A través de bosques densos, empujamos y montamos nuestras bicicletas sobre un suelo arcilloso hasta llegar, después de unas horas, a otro santuario abandonado. La niebla envuelve las paredes del monasterio. No hay un alma a la vista. No podríamos haber soñado con un entorno más místico.

“Aquí arriba, a 3500 metros sobre el nivel del mar, comienza el Madman Trail. Más de 2000 metros de desnivel negativo a través de diferentes zonas de vegetación nos esperan”, explica Tandin. Hasta hace unos años, este sendero estaba olvidado. Junto con los miembros del club de bicicletas, Tandin redescubrió y acondicionó el antiguo sendero peatonal. ¿De dónde viene el nombre de “Madman Trail”?, quiere saber Tom. “No te preocupes, te lo explicaré más tarde”, sonríe Tandin, pedaleando y volando sobre las primeras secciones de raíces hacia el paso Dochu-La.

Penes por doquier

La primera parte del sendero, hasta el paso, es increíblemente fluida. El suelo del bosque esponjoso está cubierto de raíces. De vez en cuando, banderas de oración desgarradas cuelgan de los árboles. Las secciones rápidas se alternan con partes más técnicas. Un salto aquí, una curva cerrada allá, ¡simplemente genial! Miro el rostro de Tom y veo de inmediato: le encanta.

Estamos de acuerdo: nunca hubiéramos pensado que recorreríamos senderos tan fantásticos aquí. Después de una breve pausa en el café del Dochu-La, continuamos en el mismo estilo. Mientras atravesamos un bosque primario cubierto de musgo en la primera parte, la vegetación cambia bruscamente. Pasamos por arbustos de rododendros coloridos que florecen mucho más allá de nuestra línea de árboles conocida. Las temperaturas crecientes indican que estamos descendiendo gradualmente a altitudes más bajas.

Cruzamos varias veces la carretera principal y llegamos a un pequeño pueblo. De repente, hay más actividad. Minibuses con turistas indios están alineados en un estacionamiento. Un grupo de mujeres asiáticas risueñas posan frente a una casa para tomar fotos. Tandin dice que es hora de contarnos la historia del Madman. La leyenda cuenta que hace 500 años, un monje sagrado venció a un demonio con su mejor parte. Desde entonces, se pintan símbolos fálicos en los edificios o se tallan y cuelgan en las entradas para ahuyentar a los malos espíritus. Ahora se sabe que los penes no solo ahuyentan a los demonios, sino que también atraen a los turistas.

Deambulamos por las calles, rodeados de penes en todas las formas, colores y variaciones. Las actividades de marketing del pueblo parecen estar dando frutos. Como todos los demás turistas, nos detenemos una y otra vez para tomar fotos y comprar recuerdos. Lo que exactamente compramos sigue siendo tan secreto como la industria del Bitcoin butanesa, ¿verdad, Tom?

El sendero real y una sorpresa inesperada

En el valle de Punakha, la cultura es lo primero en la agenda. Tandin cambia su ropa de bicicleta por una vestimenta tradicional, ya que sin esto no podrá entrar en la impresionante fortaleza del monasterio. Presenciamos una ceremonia con monjes, tambores y trompetas, y Tom recibe de Tandin un curso intensivo sobre la historia y religión budista. Fortalecidos mentalmente, ahora estamos listos para el sendero de enduro del príncipe.

Después de visitar el monasterio, nuestro conductor nos lleva en camioneta a más de 1000 metros de desnivel. Aquí es donde comienza el sendero del príncipe, construido hace unos años con la ayuda de una unidad militar. Tandin nos advierte que el sendero no ha recibido mucho mantenimiento recientemente. En el punto de partida del sendero, nos encontramos con docenas de trabajadores terminando los alojamientos. “En dos años, se celebrará aquí una carrera de la Asia Enduro Series”, explica Tandin. No solo las casas están inacabadas, sino que desafortunadamente, el sendero también. Los enfoques y la buena voluntad son visibles, pero con el sendero a medio terminar, desgastado y parcialmente cubierto de maleza, montar no es muy placentero. “Creo que deberíamos revisar esto nuevamente en dos años”, se ríe Tom.

Sin embargo, Tandin tiene un as bajo la manga, que ha guardado para el final. Primero regresamos a Timbu y de allí a Paro. En un pequeño valle lateral se encuentra el principal imán turístico de Bután: el monasterio Taktsang, también conocido como el Nido del Tigre, que se aferra a un acantilado a varios cientos de metros de altura. Sabiendo que todos emprenden esta caminata, estamos listos para la ascensión mucho antes del amanecer. Dos horas más tarde, estamos en completa soledad en el mirador. ¡Esta vista por sí sola vale un viaje a Bután! Antes de que los primeros grupos lleguen al monasterio, ya estamos de regreso. En lugar del amplio sendero peatonal pisoteado por cientos de visitantes diarios, Tom y Tandin encuentran constantemente atajos. Los senderos estrechos son técnicamente muy exigentes. Curvas cerradas, secciones empinadas y un suelo erosionado ofrecen a los dos ciclistas de enduro un terreno de juego ideal. Recibimos miradas sorprendidas de los excursionistas que suben, y a veces un movimiento de cabeza. Los ciclistas de montaña son realmente una rareza aquí. 700 metros de desnivel más abajo, Tom emite su veredicto: “Este ha sido el sendero más genial del viaje hasta ahora. Si no fuera por los innumerables grupos de turistas, ¡subiría de nuevo de inmediato!”.

Tom el arquero y un yak falso

Regresamos a nuestro alojamiento. En el camino, de repente oímos gritos alegres. Un grupo de hombres se divierte tirando con arco, el deporte nacional. Espontáneamente, nos invitan a unirnos a ellos. Probamos con el tiro con arco y bebemos chang, una cerveza local elaborada a partir de trigo y arroz. Tom descubre que no es tan fácil acertar un objetivo incluso a 20 metros de distancia. Y los chicos disparan a casi 150 metros, mientras que el equipo contrario se encuentra a unos pasos del objetivo, tratando de distraer al arquero con gestos. Nos sorprende la relajación y nos ponemos a salvo en el patio de la granja. “¿Alguna vez has bailado con un yak?”, pregunta de repente Tandin a Tom. “¿Te refieres al bovino?”. Tom parece desconcertado. “Siéntate aquí”, dice Tandin señalando un banco de madera frente a la vieja casa. Apenas sentados, comienza el espectáculo. Bailarines enmascarados entran en escena, acompañados por un granjero tocando tambores y flautas. De repente, un yak aparece detrás del muro. Los movimientos son engañosamente reales, y desde la distancia, el disfraz es apenas reconocible. Tom se hace un selfie con el yak. “Tengo que enviar esto a mi hija, si no, no me creerá”, se ríe. Después de 30 minutos, el espectáculo termina. Los bailarines y el yak desaparecen tan rápido como aparecieron. Para coronar el día, nos invitan a un almuerzo tradicional en la granja.

La felicidad: o lo que uno hace con ella

En nuestra última vuelta, escalamos un paso a casi 4000 metros sobre el nivel del mar. En el mirador, estamos en medio de un mar de cintas de tela coloridas. Tandin abre su mochila y saca dos rollos de banderas de oración. “Aquí, Tom, para ti. Las banderas esparcen buena voluntad y energía, llevadas por el viento, por todo el mundo”. Pronto, nuestro viaje de regreso comenzará. En poco menos de dos semanas, Tandin nos ha mostrado sus senderos favoritos en Bután. Hemos visto mucho y, sin embargo, solo hemos arañado la superficie. Cientos de rutas de trekking intactas esperan ser descubiertas. Hemos aprendido mucho sobre la cultura budista y el modo de vida de los butaneses. ¿Son realmente el pueblo más feliz del mundo? No lo sabemos. Muchos jóvenes parecen haber buscado su felicidad en el extranjero en los últimos años. Desde la pandemia, la emigración ha aumentado considerablemente. La hierba parece más verde en Australia o Canadá para muchos butaneses exiliados. Pero para Tandin, está claro: aquí arriba, en el viento frío, entre banderas de oración en una bicicleta de montaña, mirando los senderos delante de nosotros: esta es la verdadera felicidad. Miro el rostro de Tom y sin palabras nos entendemos. En este momento, estamos absolutamente de acuerdo con Tandin. Hemos encontrado nuestra felicidad en Bután.

(Opcional, si queda espacio disponible)

180° Contraste: Del pacífico Bután al caótico Delhi

Nuestro viaje de regreso a Europa pasa por Delhi. Para mí, no es gran cosa, ya que he visitado esta ciudad de millones de habitantes muchas veces. Para Tom, en cambio, el contraste no podría ser mayor. Apenas ha sacado su bicicleta cuando multitudes se agolpan a su alrededor. El respeto y la discreción de los butaneses aquí son inexistentes. La gente saca el móvil y Tom es asediado como una superestrella. “One more trick, one more trick”, grita la multitud. Para mí, las escenas en el viejo Delhi son el telón de fondo perfecto, mostrando de manera más impresionante el contraste con el reino. Después de tres días, ambos estamos completamente exhaustos. El calor, los gases de escape, el ruido, la multitud, todo es un poco abrumador después de la calma de los últimos días. Fue bueno ver y experimentar India. Pero como habitantes de dos países alpinos, Bután está mucho más cerca de nuestros corazones.

Sobre Tom Öhler

Tom Öhler es un rider de trial austriaco de renombre internacional. Comenzó su carrera en el bike trial a una edad temprana y desde entonces ha ganado numerosas competiciones. Es conocido sobre todo por sus impresionantes acrobacias y su precisión técnica. Öhler tiene varios récords mundiales y ha participado en varios espectáculos y eventos en todo el mundo. Además de su carrera deportiva, también es entrenador y embajador del ciclismo.

Sobre Tandin Wang

Nacido y criado en Timbu, Tandin descubrió el ciclismo de montaña a una edad temprana gracias a su padre. Inspirado por vídeos de YouTube, ha mejorado continuamente sus habilidades como rider de enduro. Está considerado como uno de los ciclistas de montaña más talentosos de Asia. En 2023, terminó segundo en la Asia Enduro Series. Tandin, junto con su club de bicicletas, también se dedica al mantenimiento y creación de nuevos senderos de ciclismo de montaña en Bután.

Sobre Martin Bissig

Natural de Suiza, donde reside, Martin Bissig debe su carrera como fotógrafo profesional a su pasión por el ciclismo de montaña, los viajes y la fotografía. Originalmente formado como banquero y economista de negocios, dio el salto a la independencia en 2003 y creó un nicho en los campos del deporte y los medios internacionales. Como uno de los fotógrafos de exteriores y de ciclismo de montaña más destacados de Europa, sus trabajos han sido presentados en publicaciones prestigiosas como National Geographic, CNN.com y Condé Nast Traveller.

Infobox

Mejor época para viajar

La mejor época para visitar Bután es en primavera (marzo a mayo) y otoño (septiembre a noviembre). Durante estos meses, el clima es suave y claro, ideal para caminatas y descubrimientos culturales.

Idioma

El idioma oficial de Bután es el dzongkha. El inglés se habla ampliamente y se enseña en las escuelas, lo que facilita la comunicación para los turistas.

Cómo llegar a Bután

La mayoría de los viajeros internacionales llegan a Bután a través del aeropuerto de Paro, que es servido por algunas aerolíneas, incluidas Druk Air y Bhutan Airlines. Hay vuelos directos desde ciudades como Bangkok, Delhi, Katmandú y Singapur. Se debe solicitar un visado con anticipación a través de un operador turístico registrado.

Viajes individuales

No es posible viajar individualmente en Bután. Para obtener un visado, se debe reservar un viaje con guía y conductor a través de un agente local. BTS ofrece viajes personalizados para excursiones de ciclismo de montaña individuales (2-4 personas). www.bhutantravel.com.bt

Viajes organizados en bicicleta

El proveedor de viajes suizo SCOTT Sports organiza viajes en bicicleta a Nepal y Bután: https://www.scott-sports.com/ca/en/travel/best-of-enduro-in-nepal-and-bhutan