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Sólo en África: Una aventura en mountain bike en Sudáfrica

Martin Bissig, junto a Fränzi Gobeli y Zandri Strydom, recorrieron el Parque Nacional Kruger, en Sudáfrica, arriba de sus bicicletas y vivieron una experiencia alucinante. Allí recorrieron senderos espectaculares y encuentros con guepardos, elefantes y rinocerontes, entre otros.

Texto y fotos: Martin Bissig

“Antes de partir, hay algunas reglas esenciales que necesita para sobrevivir en los arbustos. En el caso de un ataque de elefante, agarra tu bicicleta por el tubo superior, haz un giro de 180 grados y anda tan fuerte como puedas en la dirección opuesta mientras trazo una línea de spray de pimienta en el suelo. Si los búfalos cargan, detente en seco y, haga lo que haga, no te muevas. Si hay un árbol cerca, súbete al árbol».

Este es solo el comienzo de las instrucciones de seguridad de nuestra guía Anton. Si no lo tenía claro antes, lo es ahora. Esto no es un paseo por el parque. Es en serio.

Si alguna vez has visitado un parque nacional de vida silvestre en África, sabes que en ninguna circunstancia debes bajarte de tu vehículo. Nosotros solo viajamos con nuestras bicicletas y Anton. Aunque Anton está equipado con muchos conocimientos, una pistola, gas pimienta y una bocina de presión de aire, ¿será suficiente si nos encontramos cara a cara con una manada de animales salvajes? Tiene que ser. No existe el Plan B.

¡Bienvenido a la naturaleza salvaje de África!

Sus instrucciones de seguridad continúan: “Si nos encontramos con rinocerontes, esperemos que sean rinocerontes blancos. Ellos son pacíficos y relativamente inofensivos. Pero si son rinocerontes negros, la situación es completamente diferente. Quédense totalmente quietos y no emitan ningún sonido. Si el rinoceronte parece conflictivo, retírate al arbusto más cercano y, hagas lo que hagas, no te muevas. El rinoceronte pateará, bufará y hará un alboroto bastante enojado. Pero afortunadamente, su visión es bastante pobre y no te encontrará si te mantienes fuera de la vista en el arbusto y te quedas quieto.

Y luego están los felinos grandes. Lo mismo se aplica aquí: mantén la calma. En cualquier caso, no corras ni te alejes, porque entonces el felino te verá como una presa. Retírense lentamente, pero mantengan la mirada fija en el depredador. En general, los animales nos tienen más miedo a los humanos y rara vez hay enfrentamientos”.

Esperemos que Anton tenga razón. Anton es uno de un total de catorce propietarios que comparten la tierra que forma la reserva de caza Selati de 27 mil hectáreas. La reserva es privada y en realidad no está abierta al público, a menos que conozcas a alguien como Anton. Luego, incluso puedes andar en bicicleta de montaña por el parque. El parque es el hogar de una increíble cantidad de aves, antílopes, gacelas, cebras, cocodrilos, pero también de los Cinco Grandes: leones, búfalos, rinocerontes, elefantes y leopardos. Antes de nuestro recorrido, me preguntaba si incluso veríamos todos estos animales. Pero ahora, no estoy seguro de querer hacerlo.

Salimos en nuestras bicicletas. Y con nosotros, quiero decir, Zandri, Fränzi, Anton y yo.

Paul Ingpen es la razón por la que estoy en este viaje. Como editor de varias revistas en Sudáfrica, además de revistas sobre triatlones, golf y carreras, también publica una sobre ciclismo de montaña. Presenta regularmente mis historias fotográficas. Cuando me llamó y me preguntó si quería hacer una historia de ciclismo en una reserva de caza con los Cinco Grandes, no lo dudé en lo más mínimo. Y dijo que debería traer a alguien. «¿Qué hay de Fränzi, que estuvo en la portada en los dos últimos números?», le pregunté. «¡Perfecto!» Y así, Fränzi Gobeli y yo nos encontramos en camino de Suiza a Sudáfrica.

Una vez que estamos allí, Zandri Strydom se une a nuestro grupo. La ciclista especializada de 19 años es la joven talento de mountain bike más prometedora de Sudáfrica, ya que ha ganado muchos títulos nacionales y continentales. Con Anton, nuestro grupo está completo. Gran terrateniente, apasionado del mountain bike y aventurero, nuestra vida estaría en sus manos.

A su derecha: guepardos

Salimos de nuestro albergue a las 6:30 de la mañana, aproximadamente media hora antes del amanecer. Queremos aprovechar la hermosa luz de la mañana para las primeras fotografías. En junio, en el hemisferio sur hace mucho frío, y estoy feliz de haber empacado mi chaqueta, porque hasta que sale el sol, la temperatura es solo unos pocos grados por encima de cero. Todos nos mantenemos cerca de Anton. Sus instrucciones de la noche anterior claramente han dejado una impresión.

Pedaleamos por caminos de ripio, atravesando estepas y pequeños bosques. Todos miran de izquierda a derecha mientras andan en bicicleta. Nos sobresaltamos con cada sonido y chasquido de ramas. ¿Quién sabe? Podría ser un elefante pidiendo el desayuno a gritos. O un leopardo que ha decidido que las comidas sobre ruedas serían una alternativa sabrosa. Incluso Anton parece nervioso. Nuestra falta de conocimiento se manifiesta como miedo, en marcado contraste con el evidente respeto que tenemos por el entorno.

Andamos en bicicleta sin decir ninguna palabra y con aprensión por las pistas llenas de baches. De repente, Anton frena y levanta la mano: ¡Alto! Algo parece estar avanzando. ¡Nos acercamos lentamente y vemos dos guepardos en un montículo de tierra absorbiendo los primeros rayos de sol! Nos ven y no parecen particularmente perturbados por nuestra presencia. Mantenemos nuestra distancia. No porque supongan una amenaza para nosotros, sino porque queremos darles su espacio. Y, por supuesto, quiero hacer algunas tomas antes de que los grandes felinos se vayan.

Nunca en mis sueños más locos me había imaginado tomando fotos de ciclistas y guepardos. Damos vueltas en silencio y con cuidado detrás de los animales. Todo lo que necesito hacer es cambiar mi posición para poder disparar a los gatos y a los ciclistas desde un ángulo diferente. Después de unos 10 o 15 minutos, nuestros modelos animales se han cansado y abandonan su soleado cerro. ¡Qué espectáculo para el primer día!

Pista 25: despejada para el despegue

Pero íbamos a ser retados con algo más que guepardos. Durante los próximos tres días, veremos prácticamente todo lo que pueda imaginar ver si se imagina paseando en bicicleta por una reserva de caza en África: rinocerontes y elefantes desde una buena y segura distancia; leones que tienen tanto miedo de vernos como nosotros de verlos y despegar inmediatamente; manadas de cebras y sus crías pastando bajo el sol de la mañana; jirafas mordisqueando las hojas más altas de las copas de los árboles; además de muchos de los más de 50 tipos diferentes de mamíferos de tamaño mediano a grande que viven en el parque.

Cruzamos la reserva de oeste a este, zigzagueando de un lado a otro y recorriendo unos 40 a 60 kilómetros cada día. Viajamos sobre todo en pistas de Jeep y, de vez en cuando, Anton nos lleva directamente a través del arbusto, siguiendo los caminos trillados de los rebaños de animales. Aquí no hay rutas establecidas, simplemente atravesamos las vastas extensiones, deteniéndonos para hacer descansos en los abrevaderos. Aquí nos recibe nuestro vehículo de apoyo y se nos proporciona agua y comida.

Pasamos en bicicleta por puentes viejos y entre formaciones rocosas de granito salvaje, y de repente nos encontramos en un camino ancho en medio de la naturaleza. Parece tan extraño ver esta carretera de asfalto negro con una línea media cuidadosamente pintada en la naturaleza de la nada. Pero algo parece diferente: la autopista tiene solo unos cientos de metros de largo y está marcada con un enorme número 25. Ahí es cuando me doy cuenta: ¡estamos en una pista de aterrizaje para aviones! Afortunadamente, este no es un aeropuerto urbano muy concurrido, por lo que corremos de un lado a otro de la pista de aterrizaje varias veces.

Rudi, el jefe de la unidad de lucha contra la caza furtiva

Mientras todavía obtengo algunas tomas de mi equipo rompiendo el asfalto abandonado, se acerca una camioneta blanca. Cuando el vehículo se detiene, veo las letras en las puertas: Unidad de lucha contra la caza furtiva. Un hombre gigante sale del camión, sonriendo de oreja a oreja. «Saludos chicos, soy Rudi», dice, presentándose.

Rudi es el epítome de lo que imaginas que es un guardabosques. Tan fuerte y grande como un oso, es el jefe de un equipo de cinco guardabosques que vigilan el parque. “En realidad, necesitaríamos una tropa de al menos quince para un parque de este tamaño. Desafortunadamente, eso no está dentro del presupuesto, así que hacemos lo mejor que podemos con nuestro pequeño equipo para mantener a los cazadores furtivos fuera de nuestro parque «, explica.

Estoy ansioso por saber más sobre su apasionante trabajo. Rudi me cuenta abiertamente sobre sus deberes y desafíos. “Tenemos un helicóptero y un par de camionetas a nuestra disposición. Los usamos para monitorear y contar la población en nuestro turno. El mayor problema son los cazadores furtivos, que a menudo viajan aquí desde el extranjero y realizan sus operaciones. Su objetivo son los rinocerontes. Un cuerno de rinoceronte pesa entre cinco y diez kilogramos. En el mercado negro de Asia, alcanza los 30 mil dólares por kilogramo. Los cazadores furtivos, que se encuentran en la parte inferior de la cadena de suministro, solo obtienen una fracción de eso. Son las bandas criminales de Asia las que subcontratan el tiroteo y las que venden el cuerno a Vietnam o China».

Sin embargo, Rudi y su tropa no son del todo impotentes frente a los cazadores furtivos. Proactivamente vencieron a los criminales y les quitaron los cuernos a los rinocerontes. Los animales son sedados para este procedimiento, que es realizado por un veterinario y dura varias horas. Como explica Rudi: “Esto es indoloro para el animal y puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. El único inconveniente es que el cuerno de un rinoceronte es como las uñas humanas y vuelve a crecer después de dos o tres años, por lo que es necesario repetir todo el proceso. Definitivamente tenemos garantizado un trabajo a largo plazo», ríe Rudi.

Hablamos un rato y Rudi me muestra su chaleco antibalas y su pistola. Me cuenta historias y anécdotas de su vida. Podría haber hablado con él durante horas. Pero tenemos que seguir rodando. Nuestra próxima parada, el Parque Nacional Kruger, nos espera.

De Turistas a Atracción Principal

Después de cuatro días emocionantes, continuamos en dirección noreste. Paramos justo antes del Parque Nacional Kruger, en Masisi. El pequeño pueblo está a unos 20 kilómetros de Pafuri Gate, la entrada más al norte de la reserva de vida silvestre más grande de Sudáfrica.

Aprovechamos este tiempo para conseguir comida para los próximos días y para mirar a nuestro alrededor en nuestras bicicletas. Paul se regala un afeitado en una barbería al aire libre, mientras que Fränzi, con su cabello rubio, pronto se convierte en la atracción estrella de todos los niños del pueblo. Agregue a eso las habilidades de Zandri para hacer caballitos en la bicicleta, y en poco tiempo, una gran multitud se reunió. Los roles se invierten rápidamente y nosotros, los turistas blancos, nos transformamos rápidamente de visitantes al punto focal de las cámaras de los teléfonos celulares de los aldeanos. Después de visitar la escuela, que incluye lecciones de bicicleta de montaña para los niños, es hora de que entremos en la segunda parte de nuestro safari en bicicleta.

Con Shiluva en la tierra del Makuleke

Shiluva nos espera al otro lado de Pafuri Gate. Es una de las pocas mujeres guardabosques y nos acompañará durante los próximos días. Más del 90% de sus colegas son hombres. Shiluva pertenece al pueblo Makuleke, que nos ha permitido ser huéspedes en su tierra.

La parte más al norte del parque nacional limita con Zimbabwe y Mozambique. Debido a que está tan lejos de Johannesburgo, este parque es otro de acceso privilegiado y tiene muy pocos visitantes. Este territorio pertenece al Parque Nacional Kruger de alguna manera, pero de otra no es así. Aunque estamos dentro de los límites del parque Kruger, los Makuleke han negociado un trato especial: han unido sus tierras a la reserva de vida silvestre, pero las ganancias de las tarifas de entrada y las pernoctaciones van a la comunidad. Además, la mayoría de los empleados son reclutados en la comunidad y aquí se aplican otras reglas en comparación con el resto del área. Uno de ellos incluye poder viajar en bicicletas, pero naturalmente solo bajo la supervisión de los guardaparques. ¡Estamos de suerte!

Shiluva nos guía a través de “su” tierra durante los próximos tres días. Siempre salimos temprano en la mañana y terminamos nuestros días a última hora de la tarde. Aquí, al igual que en la reserva de caza de Selati, las rutas en bicicleta no son especialmente desafiantes, pero lo compensan siendo más emocionantes y variadas. La mayoría de las veces recorremos en bicicleta los senderos para jeep, que son muy usados ​​y, a veces, tomamos un desvío de una sola pista a través de pastos y arbustos altos.

Necesitamos una mejor porción de nuestro tiempo planeado para lograr nuestro objetivo de 40 a 60 kilómetros cada día. Nos encontramos haciendo paradas frecuentes, viendo monos que cargan a sus bebés en la espalda, cocodrilos tomando el sol en las riberas de los ríos, manadas de hipopótamos resoplando felices en el agua y desfiles de elefantes que se abren paso a propósito entre los arbustos.

La última noche, le pedimos a Shiluva que nos muestre su lugar favorito. Se sube al volante de una Range Rover reformada y nosotros la seguimos en nuestras bicicletas cuesta arriba hasta unos magníficos baobabs que tienen cientos de años. Desde aquí, tenemos una vista maravillosa del parque, y los últimos metros de nuestra aventura nos llevan en bicicleta hacia el sol africano. Shiluva ya está esperando al pie de la colina con un gin tonic frío. Escuchamos sus cuentos, embelesados, y rodeados de sonidos de animales.

Viajamos en bicicleta a través de la oscuridad hasta nuestras tiendas de campaña, guiados solo por los faros del Jeep. Después de una semana en la selva africana, una vez más me doy cuenta de que la mayor parte de la emoción no se trata de lo que sucede en las ruedas de 29 pulgadas, se trata de encuentros con personas como Anton, Rudi o Shiluva y el tiempo que pasa entre ellos. Gracias, Paul, por llamarme y preguntarme: «Oye Marty, ¿quieres venir a Sudáfrica para vivir una inolvidable aventura en bicicleta?» ¡Qué razón tenía! ¡Fue el viaje de la vida!