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Consejo experto: ¿Cómo filtrar y purificar agua?

-La actividad al aire libre está íntimamente ligada a contar con un suministro adecuado de agua y tener un buen estado de hidratación es fundamental para funcionar al 100% de nuestra capacidad. Si bien muchas veces contamos con los datos de las fuentes de agua de quienes ya conocen la ruta nadie puede asegurarnos que sea seguro beber lo que encontremos en ellas. El tomar agua contaminada puede causar nauseas, vómito, diarrea o fiebre que aparte de ser amenazas a nuestra salud, pueden arruinar cualquier salida. ¡Aprendamos a usar el agua de manera segura!

Claudio Fierro es médico anestesiólogo; su amor por la montaña lo ha acompañado toda la vida y lo ha llevado a especializarse en su práctica a través de diversos cursos y salidas. Actualmente está en proceso de certificación en AWLS (Advanced Wilderness Life Supports) y trabajando sus nuevos proyectos de montaña más técnicos y exigentes. Más de sus proyectos y fotografía en claudiofierro.me.

1-Distinguir el agua potable:

Para considerarla segura para nuestro consumo, el agua no necesariamente debe estar libre de todo patógeno, sino que la cantidad de estos elementos en ella, incluyendo el material particulado que la enturbie, no debe constituir un riesgo para el consumo humano, al menos en lo inmediato. Las concentraciones de minerales, pesticidas, fertilizantes, antibióticos y otros contaminantes del agua en general no afectarán nuestra salud si no usamos más que esporádicamente una fuente que los contenga.

2-Los distintos métodos

Los patógenos biológicos que nos preocupan del agua son básicamente bacterias, virus y protozoos (parásitos). Los métodos para deshacernos de ellos los podemos agrupar en “standard o seguros”, como son el hervir, usar químicos o emplear filtros especiales, y los llamados métodos “improvisados o de emergencia”, siendo los primeros los que nos dan agua potable y los segundos métodos que sencillamente buscan disminuir al mínimo posible la carga de patógenos, pero no al 100%

3- Ebullición del Agua

Con este método eliminamos a todos los patógenos del agua, salvo al virus de la hepatitis A. La recomendación para quienes viajen a un lugar donde esta enfermedad este presente es vacunarse. Con el agua, basta con mantener el hervor por 1 minuto o hasta 3 minutos si se está a mayor altura. Como desventaja principal, se requiere grandes cantidades de combustible para hacer esto con toda el agua que bebamos

4-Desinfección Química

Esta se realiza mediante productos que contengan hipoclorito sódico o hipoclorito cálcico. No se recomienda el uso de yodo puro ni productos que lo contengan. Los iones de plata pura no consiguen una desinfección acabada del agua por no ser bactericidas de amplio espectro (no matan todas las bacterias), pero sirven para conservar el agua limpia hasta por 6 meses. Se puede utilizar cloro de uso domiciliario (sin aroma adicionado) en proporción de 10 gotas de cloro por cada litro de agua clara; se debe mezclar y dejar reposar por 30 minutos antes de consumirla. Si el agua es turbia (por material en suspensión, algas, etc) usar 20 gotas. El efecto de la cloración del agua solo dura 1-2 días dada la inestabilidad del cloro. Una de las desventajas es que a bajas temperaturas (2-5 ºC) el tiempo necesario para la desinfección con cloro se cuadruplica.

3-Usar filtros

Consiste en hacer pasar el agua por una membrana que gracias al tamaño de sus poros (≤ 0,2 μm), por su carga electrostática o propiedades hidrofóbicas, retiene a los gérmenes. Es un método sencillo, pero que debe ser complementado con la desinfección química, ya que no elimina completamente virus. Existen filtros para uso personal en actividades al aire libre de distintas características, desde bombillas con filtros incorporados para beber agua directamente desde una fuente, hasta bombas manuales con filtros cerámicos y sistemas de filtrado gravitacional. Los filtros requieren mantención ya que con el uso se saturan los poros de estos. Deben ser lavados y requieren ser cambiados para mantener la efectividad del sistema. En el caso de los filtros operados por bombas manuales se debe tener cuidado al operarlo de no ejercer una presión excesiva que pudiera forzar el paso de microorganismos a través del filtro, contaminando el agua filtrada.
Una solución “alpina” sugerida es usar filtros de papel para café para retener huevos y larvas de parásitos y luego desinfectarla con cloro. En lo personal no me fío de este método por la siguiente razón: estos filtros de papel tienen poros de 20 μm, dejando pasar todo lo que sea más pequeño que ese diámetro.

4-Métodos de Emergencia

Los métodos improvisados solo deben usarse si un método seguro no está disponible. Conviene conocerlos ya que puede fallar nuestro sistema de filtrado seguro, o acabársenos el desinfectante. Por ejemplo, está el filtrado con arena, donde se coloca la arena más fina disponible en una bolsa o recipiente plástico; a este se le hace un orificio pequeño en el fondo o esquina (bolsa) de unos 4 o 5 mm de diámetro y se hace pasar el agua a través de la arena para recoger lo que sale por el orificio hecho. Mientras más fina la arena y más lento el flujo de agua, mejor. Es efectivo para gérmenes grandes como huevos y larvas de parásitos, pero ni funciona con bacterias y virus.
Otra alternativa es el filtro de carbón vegetal: se usa carbón obtenido de una fogata; se muele fino, y se deposita en una bolsa o recipiente plástico. Hacemos un orificio como el descrito en el filtro de arena y hacemos pasar agua. El filtrado se obtiene gracias al efecto adhesivo del carbón, lo que además reduciría la contaminación química. Se obtienen mejores resultados si se deposita un poco de arena en el fondo del recipiente y luego el carbón molido para que no pase al agua filtrada. Para mantener la efectividad del filtro, reemplazar el carbón cada 4 días.
Por último, cito los filtros textiles. El principio de filtrado es mecánico (impedir el paso de microorganismos y substancias de un diámetro mayor al del poro de la tela) y su eficiencia dependerá de que tan tupida es la tela usada. Al igual que los filtros antes mencionados no es apto como método único de purificación del agua.

5-Prevenir la contaminación

El principal mecanismo de transmisión de enfermedades ligado al agua es la higiene deficiente. Así que es fundamental recordar lavarse las manos (o al menos usar alcohol gel) antes de manipular alimentos y preparar agua, y luego de ir al baño. También es necesario mantener limpios los recipientes y utensilios para cocinar y comer, así como que el recipiente para preparar agua sea de uso exclusivo para esta labor. Por último, hay que tener cuidado de enterrar los desechos humanos a al menos 30 metros de cualquier acuífero para evitar su contaminación.