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Se escucha un fuerte golpe en la puerta de la casa contenedor en la oscuridad de la noche. Una camioneta conducida por nuestro guía turístico Ian viene a recogernos.
Me agacho en el coche con Anita Gehrig, ex piloto de la Serie Mundial de Enduro y Campeón del Mundo de BikeTriall, Tom Oehler. Comemos muesli, que Anita había preparado la noche anterior. Conducimos durante aproximadamente una hora durante la noche para llegar a «El camello muerto». A los pocos metros nos encontramos con los huesos del camello, lo que explica que la zona sea conocida con ese nombre. Trabajamos nuestro camino hacia arriba y sobre resbaladizos, en algunos lugares formaciones rocosas bastante empinadas después de tener que arrastrarnos por el suelo arenoso del desierto. No se pueden ver marcas o señales en esta área. Ian hizo un poco de exploración por su cuenta y descubrió este viaje. Estos cantos rodados no han entrado en contacto con compuestos de goma muy a menudo, si es que lo han hecho, fuera de los neumáticos de su bicicleta de montaña. El sol apenas se asoma por el horizonte, dando al cielo de la mañana un cálido tono amarillo anaranjado. En las rocas rojas, Tom se siente como en casa. Mientras Anita lo sigue, él desciende las colinas empinadas y salta sobre pequeños desniveles. En medio del árido desierto surge por primera vez la sensación de andar en bicicleta. Si miras detrás de nosotros, verás un paisaje magnífico, como ha señalado Ian: “Perfecto para subir y bajar montañas. ¡Un potencial enorme!”.
Hizo una visita a los beduinos
Cuando regresamos al auto, empacamos las bicicletas e Ian nos lleva al siguiente destino. Las arenas del desierto se ven empequeñecidas por un enorme arco de granito. Ascienden por la roca que hay detrás y se destacan las siluetas de Anita y Tom. Obtengo algunas imágenes únicas que nunca antes habían sido capturadas aquí. Necesito preguntarle a Ian qué está causando que aparezcan todas esas huellas de llantas en la arena. Resulta que hace dos semanas, al anochecer, frente al arco de granito, hubo un concierto sinfónico completo con catering cinco estrellas. No parece haber ninguna protesta en Arabia Saudita por el hecho de que se construyó una carretera asfaltada de dos carriles en medio del desierto con este mismo propósito. Sacar a los huéspedes privilegiados a la naturaleza lo más rápido y fácilmente posible sin sacrificar la comodidad es de suma importancia. ¿Qué hay de los senderos para bicicletas de montaña? Están completamente ausentes de esta área.
A solo un par de cientos de metros hay un prado de camellos y algunas tiendas espaciosas. Un joven saluda cuando nos acercamos a él. Odiaríamos rechazar la oferta de té y dátiles. La recepción positiva disipa rápidamente la reticencia inicial de Anita debido a la falta de cobertura de la cabeza y al uso de ropa deportiva corta. Aunque no hablan el mismo idioma, la calidez de los tres hermanos se hace evidente de inmediato. Continuamente nos llenan de té, dátiles y otras delicias. Usando nuestros pies y manos, podemos preguntar: «¿Algún ciclista de montaña aquí?» Parece que somos los primeros que los beduinos habían visto. Rechazamos cortésmente su invitación a almorzar porque tenemos que seguir buscando senderos.
Una vez alrededor de Disneylandia y de regreso
Tener un local para recorrer es la mejor manera de ver los lugares de interés. Abdul tiene un jardín realmente grande, y ahí es donde nos encontramos por primera vez. Para mostrarnos «su» ciudad, a la que llama hogar, Abdul creció en esta zona. También nos ofrece té y pasteles en el fresco del día, para que podamos continuar nuestras exploraciones con renovado vigor mientras cabalgamos bajo la sombra de las palmeras y los naranjos. La primera parada es el casco antiguo de la ciudad. Andamos en bicicleta por senderos arenosos, pasamos por las murallas de la ciudad que se desmoronan, el sol de la tarde arroja un brillo místico sobre toda la zona. Abdul recuerda cómo se divertía en esta zona cuando era niño. Nos guía a través del laberinto de ruinas mientras bromea y sonríe todo el tiempo. Sin embargo
, ya no se produce actividad humana aquí. ‘Old Town’ revela su nuevo esplendor a solo unos cientos de metros de distancia. El estacionamiento para los autobuses de enlace que atraen a las multitudes de turistas está convenientemente ubicado cerca de la entrada principal. Un enorme todoterreno toca la bocina de forma inesperada y se detiene junto a nosotros. Hay tres mujeres encantadoras y a la moda que sienten curiosidad por nuestro paradero. Anita les informó de nuestras intenciones de andar en bicicleta y nos enteramos de que están de visita desde Medina durante el fin de semana. Antes de 2018, hubiera sido imposible capturar una escena así. Sin embargo, en los últimos cinco años, el país ha visto un cambio dramático. Las mujeres ahora pueden conducir y ya no están obligadas a cubrirse la cara en público, entre muchas otras libertades y liberaciones ganadas por la era moderna. Ian predice que pronto también se legalizará la venta de bebidas alcohólicas. Después de una breve conversación y una invitación probablemente poco sincera a Medina, las tres mujeres se alejan rápidamente.
Para ingresar al casco histórico, desmontamos y debemos empujar nuestras bicicletas. Las bases de las murallas de su «Ciudad Vieja» parecen ser la única parte antigua de la ciudad. La arquitectura de los edificios recuerda la visión que tiene el turista de un pueblo árabe. También hay muchas trampas para turistas que venden antigüedades falsas entre Dunkin’ Donuts y Starbucks. Hermoso para mirar y capturar en cámara, pero la vida real siempre es diferente. Preferimos las ruinas en ruinas sobre la réplica prístina de Disney World de un pueblo antiguo. ¿Algún lugar auténtico para andar en bicicleta por una montaña? Perdido de nuevo hoy, por desgracia. Pero, Ian promete que estaremos saliendo a los senderos tan pronto como mañana.
El trailcenter en medio del desierto
A pesar de que hasta ahora hemos tenido poco éxito en encontrar senderos, la dama de la suerte parece estar de nuestro lado esta mañana. Al amanecer, llegamos a tiempo para ver el comienzo del Festival del Globo anual. Montar la próxima colina accidentada requiere descargar rápidamente las bicicletas de la camioneta. En cuestión de minutos, el viento había llevado los globos aerostáticos de colores brillantes hacia nosotros. La comunidad internacional de aeronautas comparte mi entusiasmo ante la perspectiva de fotografiar ciclistas contra este raro telón de fondo. Volvemos a cargar las bicicletas en la camioneta y nos dirigimos hacia el centro de senderos.
Dejamos la carretera principal en medio del desierto y conducimos unos minutos hasta un estacionamiento, donde descargamos nuestras bicicletas. Desde este mirador se pueden ver los caminos bien palados. Atraviesan solo unos pocos cientos de metros cuadrados de colinas yermas y rojizas. Los caminos están en una forma casi prístina hasta ahora. Nos informaron con mucho orgullo que los senderos fueron construidos pensando en los ciclistas de montaña. Es lamentable que no hayan sido fabricados POR ciclistas de montaña. Lamentablemente, las curvas son demasiado estrechas para permitir una verdadera sensación de flujo. Los neumáticos traseros cortan el terreno descuidado como un cuchillo caliente a través de la mantequilla. Bloquear la rueda trasera le permite moverse a través de pasajes estrechos, pero también hace que los agujeros profundos se abran rápidamente. Es mejor que el centro de senderos siga siendo un secreto bien guardado. Los pocos metros de senderos probablemente se volverían intransitables en muy poco tiempo si hubiera más tráfico aquí. El entusiasmo de los constructores, sin embargo, sigue siendo alto. Se supone que los senderos se extenderán allí porque, lo adivinaste, ¡hay un «enorme potencial» en todo esto!
El palacio de los espejos en ninguna parte
En un restaurante, Ian describe una estructura peculiar. Una estructura en forma de cubo desierta construida completamente de espejos. El palacio de cristal alberga conciertos de superestrellas internacionales para los visitantes más ricos de la zona. Es obvio que tenemos que presenciar esto con nuestros propios ojos. Sin embargo, hay un problema menor: el área está muy cerrada y la entrada está restringida a aquellos que compraron boletos para eventos o reservaron una noche en uno de los hoteles de lujo adyacentes. En la puerta, Ian convence al guardia de que nuestra cita con Ahmed es urgente. Cuando dices «Ahmed», ¿a quién te refieres? Camellero Ahmed, por supuesto. Ok, no será un problema en absoluto. Sigamos adelante y entremos. Cuando damos la vuelta a un pequeño paso, el sol se refleja en el enorme cubo de espejos que parece tan irreal. Nos encontramos con algunos camiones cisterna que, aparentemente, habían extraviado su carga. Aprendemos más de Ian: el preciado bien del agua no gotea accidentalmente sobre el suelo seco a lo largo de todo el ancho de la carretera. No, los camiones cisterna recorren los caminos de arena y los riegan, para que los turistas nacionales y extranjeros no estén expuestos al polvo que levantan sus camionetas. ¡Considere que esto está sucediendo en una región que no ha visto ninguna precipitación durante más de un año y medio! Además de regar los caminos, puedes construir una enorme caja de espejos en medio del desierto si tienes la locura necesaria.
Descargamos nuestras bicicletas de la parte trasera de la camioneta y tomamos fotografías contra el reflejo del edificio. Tomo fotografías en bicicleta de montaña en este paisaje increíblemente extraño, que, hasta donde yo sé, nunca se había hecho antes. Si no fuera por los silbidos de preocupación de Ian, probablemente me habría quedado fuera hasta el atardecer tomando fotos. Por supuesto, nuestra coartada, Ahmed, el camellero, no estaba ni cerca. Es hora de escapar de este extraño lugar antes de que llegue la seguridad.
¿Andar en bicicleta sin importar el costo?
Es hora de llegar a una conclusión después de una semana en Arabia Saudita. Todos los que hemos conocido han sido increíblemente acogedores, generosos y cálidos. Hemos probado los mejores platos de la Península Arábiga, visto tumbas antiguas y montado en nuestras bicicletas de montaña en áreas remotas que rara vez visitan otros ciclistas. Fue una semana llena de nuevas experiencias, pero también de marcados contrastes que nos hicieron rascarnos la cabeza más de una vez. Todos creemos que el lugar puede valer la pena si puedes soportar la opulencia de unas vacaciones de lujo. Sin embargo, para nosotros, los ciclistas, eso simplemente no es lo suficientemente bueno. De nada sirve volar lejos por unos pocos metros de senderos. A pesar de su «enorme potencial».
Photo and text by Martin Bissig